Mi amiga Julia está feliz. Tiene cinco meses de embarazo con su primer bebé. Es una mujer profesional quien a sus 41 años de edad tiene que cambiar el enfoque de su trabajo como productora de televisión para convertirse en madre. De repente, realizar el montaje para un programa nacional, no es nada comparado con la perspectiva de criar un hijo. Con una madre colombiana y un padre cubano, su pequeño hijo será bilingüe y bicultural, y hará parte del sector poblacional de más rápido crecimiento en Estados Unidos.

Las mujeres latinas en Estados Unidos tienen una tarea monumental en sus manos, y una inmensa responsabilidad sobre sus hombros: Criar a los futuros líderes de este país. Tienen que educarlos, buscar su bienestar, inculcarles buenas bases morales, asegurarse de que sean personas centradas, miembros productivos de nuestra sociedad, mantenerlos seguros y prepararlos para los muchos desafíos que enfrentarán en un mundo cada vez más complejo. Cuando consideramos los retos que estas mujeres encaran en el proceso, la misión puede ser descomunal.

Mientras que muchos estudios se han hecho sobre el impacto socioeconómico del crecimiento de los hispanos en comunidades y escuelas a través del país -teniendo en cuenta que se calcula que los latinos serán el 30 por ciento de la población para el año 2050- por primera vez se ha hecho un estudio específicamente sobre madres hispanas con hijos 5 años de edad y menores en Estados Unidos.

La Oficina del Censo informó el año pasado que alrededor de uno de cada cuatro niños menores de 5 años en Estados Unidos son de origen hispano. En California y

Nuevo México más de la mitad de los niños menores de 5 años son hispanos.

Y en Texas, Arizona, Nevada y Colorado representan cerca de la tercera parte de la población joven. Una gran mayoría de estos niños son ciudadanos norteamericanos, hijos de madres inmigrantes, que viven en hogares de bajos ingresos y con un conocimiento limitado del idioma inglés.

La encuesta, realizada por Todobebe, Inc., una empresa de medios dedicada a todo lo que tiene que ver con el cuidado de niños; con el apoyo de instituciones de salud como los Centros para el Control de Enfermedades, la Oficina de Cuidado de Salud para Minorías, y otras conocidas en inglés como National Head Start Association y March of Dimes, intenta identificar cómo las condiciones en las que los niños hispanos son criados causan impacto en su

desarrollo físico y mental.

Aquí están algunas de las conclusiones clave. En lo que se refiere a la atención médica, el 58 por ciento de las mamás dijeron no tener seguro de salud porque es demasiado costoso. El 59 por ciento dijo que utilizan una clínica gratuita o de bajo costo para su cuidado médico.

La mitad de las mujeres en la encuesta dijo que no habían ido al médico debido al costo elevado, mientras que sólo 10 por ciento no había llevado a sus niños por la misma razón.

Aunque la actitud de estas mujeres es admirable, poniendo a sus hijos antes que ellas mismas, es inquietante porque en muchos casos son madres solas y las únicas proveedoras para sus niños, y necesitan cuidarse a si mismas para poder cuidar a sus hijos.

Cuando se trata de sus hábitos alimenticios, el 60 por ciento de las mamás dijeron que la familia come junta por lo menos una vez al día.

Considerando que la comida es una parte importante de la cultura hispana, no sorprende que el 78 por ciento de las mamás en la encuesta dijeron que el reto mayor al cocinar para sus familias es preparar comidas sanas que a los hijos les guste.

Otras conclusiones interesantes tuvieron que ver con su educación. Por ejemplo, casi ocho de cada 10 niños latinos menores de 5 años no son matriculados para recibir educación preescolar, lo que convierte a las madres en la principal fuente de conocimientos en su desarrollo temprano

Una cuarta parte de estos niños empieza a ver televisión desde los 6 meses de nacidos y muchos ven la TV entre una y dos horas al día.