¿Será que los estadounidenses han llegado a un punto en que es chic ser un "geek"?

Ojalá sea así. Durante generaciones, los alumnos de la escuela secundaria que estudiaban mucho, que eran respetados por sus profesores, que hacían sus tareas y que trabajaban día y noche para ingresar en las mejores universidades han sido relegados, en el orden social de la adolescencia, a un estamento inferior que el de las cheerleaders, los deportistas y los presidentes de clases.

Hasta Karl Rove, el sabelotodo residente de la Casa Blanca, admite haberse quedado con la boca abierta al conocer por primera vez a George W. Bush, un estudiante no precisamente estelar, en noviembre de 1973. En ese momento, Rove tenía 22 años y era asistente del padre de Bush, quien ocupaba la presidencia del Comité Republicano Nacional. El futuro presidente número 41 le pidió a Rove que entregara el carro de la familia a su hijo de 27 años, que había tomado el tren a Washington desde la escuela de Negocios de Harvard.

"Yo estaba allí con las llaves y viene este tipo usando vaqueros, botas de cowboy y una chaqueta de aviador", dijo Rove, a quien se ha descripto como cerebro de Bush, después de las elecciones de 2004. "Tenía ese aura".

Hoy el que tiene el aura es Anurag Kashyap, un estudiante de 13 años que cursa octavo grado y quien recientemente venció a otros 272 contrincantes de todo el país, para ganar la 78 competición de ortografía anual denominada Scripps Howard National Spelling Bee.

La competición fue televisada por la cadena ESPN. Después de deletrear correctamente la palabra en inglés "appoggiatura" (que designa un tipo de nota musical), Kashyap ganó 28.000 dólares en efectivo y en premios.

El muchacho también se ganó el respeto de sus coetáneos en la escuela Meadowbrook Middle School de Poway, California, cerca de San Diego. Algunos de sus companeros esperaron a Kashyap en el aeropuerto cuando volvió a California, después de pasar una semana en Washington, D.C., donde tuvo lugar la competeción, y en Nueva York, donde apareció en los programas "Today" y "Good Morning America".

Los adolescentes lo abrazaron, le trajeron globos y chocaron los cinco con él.

En una concentración al aire libre en la escuela, pocos días más tarde, 1.500 de sus companeros lo aplaudieron por su logro.

Algunos de ellos hasta sostenían pancartas que decían: "Bien

hecho Anurag" o "Anurag, quieres casarte conmigo?" Cuál es el próximo paso para este chico? Su propia serie de televisión?

Si es así, tengo el programa perfecto para él, que es parte de la misma tendencia de glamorizar a los sesudos. El programa de ABC, "The Scholar" sigue a 10 aplicados estudiantes de escuela secundaria, que pasarán las próximas semanas compitiendo por una beca completa para la universidad a la que quieran ir.

Los muchachos compiten en tareas académicas que van desde pruebas sorpresa y resolución de problemas, hasta entrevistas con funcionarios de admisiones de las universidades. Cada semana, los ganadores reciben 50.000 dólares para el pago de su educación universitaria y la oportunidad de competir por el gran premio: una beca por el valor de 240.000 dólares, cortesía de The Broad Foundation. Es muy estimulante.

Y es también un nuevo tipo de televisión realidad. En lugar de dirigirse al común denominador más bajo, intenta alcanzar un nivel más elevado. No es de sorprender que, según se dice, algunos de sus productores abandonaran otros programas de televisión realidad más vulgares para participar en éste, con la esperanza -según un ejecutivo de ABC- de poder dormir mejor por la noche.

Lo mejor de esta serie es el respeto que demuestra no sólo hacia estos emprendedores jóvenes, sino hacia la idea de obtener una educación universitaria. Ése es el tema de todo el programa. Los competidores hablan abiertamente de su "sueño" de ir a la universidad. Ojalá más estadounidenses tuvieran ese sueño y lo persiguieran.

Las tasas de asistencia universitaria no son aun lo que deberían ser, especialmente entre los hispanos y afroamericanos.

En realidad, se ha convertido en una moda que los profesores insistan en que no todo el mundo debería ir a la universidad. Lo que están realmente diciendo es que una porción de la población debe enfrentar este mundo frío y cruel, armada sólo con un miserable diploma de escuela secundaria.

Me encuentro a menudo con personas de entre 20 y 40 años, que sólo cuentan con una educación secundaria, y siempre me asombra que muchos de ellos parezcan estar aun convencidos de que pueden lograr grandes éxitos y obtener suculentos salarios, sin volver a estudiar y obtener un diploma universitario.

Las estadísticas sobre cuánto ganan los universitarios comparados con los que sólo tienen una educación secundaria, prueba que están equivocados.

Y lo mismo prueban

los hechos básicos de la economía moderna, en la que los trabajadores no especializados y con poca educación formal están quedándose sin los trabajos que realizaban hace un cuarto de siglo, a causa del traslado de empleos al exterior, de la tecnología y de los inmigrantes. Y, según un artículo reciente en el Wall Street Journal, aun cuando los no especializados y los no preparados obtienen trabajo, tienden a encontrarse en callejones sin salida y a no ser promocionados tan rápidamente como lo eran hace una o dos generaciones. Eso no es parte de un programa de televisión. Eso es la realidad.